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且说那顾府里已与从前大不同了，长房的香福园和二房的自在堂的人基本都是互不往来，不说几位主子，就是下人们也都知道如今杜府分家在即，怕是各自要跟着各自的主子各奔前程去了，也就连明面上的敷衍都省了。
二夫人这两日都是急着要把若梅的亲事定下来，赶在老太太回徽州前，也好请了族里这几位叔伯老爷和太太们，老太太如今眼瞧着长房是不能指望了，必然会多痛惜二房这边些，少不得要给若梅一些体己。只是前一日她使了人去请顾家长公子过来，却回说长公子为了明年的春闱，已经到京郊的书院去了。
她何尝不知道这不过是顾家的借口，当日二房嫌顾家分了家，长房两兄妹什么也没得着，打算用庶出的六小姐若芳换了若梅，顾长公子气不过写了退亲书来，被老太太拿了痛骂他们一顿，又特意请了顾家长辈来说和了，这才把这桩婚事留了下了，只是顾家未必没有什么心结，一直淡淡的不肯多来往。这会子人家中了秋闱也算是有正经功名的举人了，杜家这边却是急急忙忙催着要成亲，自然想了法子推脱。
二夫人身边的何大娘瞧着二夫人一脸焦急为难的模样，劝道：“夫人可是为了顾家不肯上门的事为难？”
二夫人如今是一点法子也没有，顾家不肯上门商谈，总不能叫女方这边遣了人上门去商定日子吧，眼瞧着时间不多了，她愁道：“如今顾家小子还拿乔。不肯上门来议定，这可怎么好，要是老太太一走，瞧长房那个怕不是要我们即刻就搬出去。”
何大娘笑着道：“恕奴婢多嘴，其实顾家长公子大概还是想着当初送庚帖的事气不过呢。”
二夫人不由地面上一红，当初她也是心疼若梅要嫁去落魄了的顾家会委屈了，才使了这么一出。但嘴上不肯服软，硬邦邦地道：“那他还想怎的，莫不是要我给他磕头认错不成？”
何大娘和气地笑道：“夫人是长辈，自然不会跟他这小辈一般见识，顾公子如今才中了举人。正是心气高傲的时候，但人是极好懂分寸的。昨儿那婆子回话的时候，奴婢听说顾家小姐前几日受了点风寒，既然不能见客，想来是病的不轻，听人说顾公子最是心痛妹妹。顾家在京里也只得咱们府这一门亲，少不得要多看顾点。”
二夫人听懂了何大娘的意思，让她亲自去顾府。借着探病的由头化解了顾家的心结。但她终究是长辈，日后又是顾公子的岳母，这样做不是自降身份么。
何大娘看出二夫人的犹豫，又笑着道：“四姑娘如是带去老爷任上。怕真真是耽误了。顾公子素来勤奋，明年想来也能榜上有名，到时候怕是说亲的要踏破门槛去了。”
二夫人眼前一亮，若能让若梅嫁得好，得个前途无量的女婿，受点委屈也就没什么了。她心意已定，忙忙吩咐人去备车。打发丫头们给自己更衣上妆，这就准备要出门呢。
何大娘欠身笑道：“奴婢这就去准备给顾小姐的过门礼。”
二夫人很是满意地看着何大娘退下，一时舒了口气，多亏老太太把何大娘送到她身边伺候，知道她性子直又是个冲动的，有何大娘在身边提点着，想来日后跟了杜宏茂到任上也能助力不少。
顾府小姐顾灵芸正在房里瞧着前一日送来的账簿子，丫头来报，说瞧见外边马车，像是杜家又来人了。她不禁叹了口气，自打父母过世，自己与哥哥虽是长房嫡出，但也是飘零如浮萍一般，小心翼翼过着看人眼色的生活，也多亏当初顾家老太太还在世，心疼这两个没爹娘的孙儿，顾家也是财大气粗不在意养着两个孩子，谁料老太太刚一过世，顾家三老爷迫不及待跳出来说是要分家，把但凡赚钱的田庄铺子买卖一概分了去，只给长房与二房极少的田地，二房老爷虽然是庶出，争不过三房，但对付两个年岁尚小的孩子却是有法子的，让人打发他们到京城来说是为了让顾明俊好生考个功名，只分了一座旧宅子，和几亩下等田地与他们，就在也不过问了。
好在顾明俊是个上进的，这些年受尽叔叔婶婶的刁难还白眼，咬牙用功，一举考上了举人，更是毫不懈怠准备春闱。只是他因自小被人轻视，最是受不得别人小瞧，当初杜家二夫人打算送了庶出女儿嫁过来时，他便很是恼怒，闷声不出写了退亲书过去，虽然后面被长辈和稀泥按捺下来，但心里依旧很是不愿意结这门亲。
顾灵芸瞧得出那杜家四小姐对自己哥哥的情义，也有几分怜悯，劝了两回不成，只得作罢，那日顾明俊本就在府里，听说是杜家遣了人来请去商量婚事，便一口推拒了，只说自己不在府里，也不让她去见，说她染了点风寒不便见客。谁料杜家今日又来了。
她放下账簿子，问丫头道：“是谁来了？”
丫头道：“是杜家二夫人亲自来了，说是听闻小姐身子不好，过来探探。”
顾灵芸倒有些惊讶了，那二夫人最是要强莽撞，怎么会这般低声下气亲自来看她，只是她既然这般说了，自己少不得要出去见见了。如此，便吩咐了丫头抿了抿鬓角，却不换衣裳，既然是养病自然就该是家常的样子。
“二夫人安好。”顾灵芸一进门便笑着拜倒请安。
二夫人忙上前拉住，细细端看着，皱眉道：“果然是清减了，身子可好些了？请了大夫来瞧过不曾？”
顾灵芸得体地笑着，扶着二夫人坐下，又亲自奉了茶：“多谢夫人惦记着，不过一点子风寒。吃了几副药已经大好了。”
二夫人瞧着她叹道：“你与明俊都是我瞧着长大的，如今双亲不在，也没个依仗，还得靠明俊努力挣了这份功名才有所庇护，在京城算来也只有我这一个表亲姨母，却有什么难处都不肯与我说，叫我想起来也是心酸。”
她说着又低低叹了口气。拉起顾灵芸的手恳切地道：“好孩子，从前是我想岔了，就怕顾家分了家你们府上只有你和你哥哥两个，又没个进项，怕若芳嫁过来难保会受委屈。才会让明俊那孩子冷了心。我们老太太和老爷知道了是骂过我的了，就是若梅那孩子也背着我在房里哭了好几回，说来都是我糊涂。”她说着想起自己为若梅这般操心，为了她能嫁得个好人家，也是不在意脸面了，把实话都说与这顾家小姐听了。也是心酸，真真地落下泪来。
顾灵芸想不到二夫人居然肯对她说着这掏心窝子的实话来，也能想到她那一番为了女儿的苦心。见她落泪也是心酸，自己的母亲若是还在，她与哥哥这些年也就不会受这等苦，陪着落了泪。只是很快又用手绢拭了，轻声细语地劝道：“二夫人说哪里话，您自来疼哥哥和我，当初的事也早就过了，哥哥不曾说过什么，您快别往心里去了。他也是为了明年春闱，这些时日都是在书院里念书。不曾回来。”
二夫人接过丫头送上的手绢抹了泪道：“他上进用功是好的，只是如今你还病着，没个人在身边照应着终究不成，若是早些把亲事办了，你四姐姐也能在府里帮着照管，有什么也能有个商量的人不是。”
她让丫头把提来的过门礼送上来：“这些都是应景的，一些茯苓冰片，你留着用也好赏人也可。还有一样，我想着你病着，必然口中苦涩无味，用不下什么吃食，这京里的菜色与咱们徽州又是不同，你未必喜欢，就让小厨里做了细沙炸肉，是徽州带来的厨娘做的，想来你吃的惯。”说着把那食盒打开来，亲自端出一份热腾腾的卤汁肉丸来放在顾灵芸面前。
顾灵芸看着那碟家常徽州菜，却是有些鼻酸，虽然知道二夫人来不过是借着探病的由头找她说项，但她的确是为自己费了心的，记得她年岁尚小时，父亲母亲还在世，也时时叫厨里做了这细沙炸肉与兄妹二人当小食吃，如今却是在这里见到这道菜肴。
她定了定神，才抬头笑着道：“多谢二夫人这版费心，我很是爱吃这个，只是在京中不常能吃到。”
二夫人得了这句话，再欢喜也没有了，笑眯眯地道：“这不过是寻常菜色罢了，还怕吃不到，你但凡想吃了只管来府里，我让人做了与你吃。”她忽而又想起来，笑容一垮，叹道：“只是怕过不了多久你表姨父要放了外任，我们都要跟着去了，也不能时时见了。”
顾灵芸不想引出这番话来，有些惊讶地道：“这倒不曾听说，二夫人您也跟着去了，那府里的几个姐妹和敛哥儿也要跟着一道去吗？”
二夫人苦笑道：“他们年岁还小自然也都跟了去，只是原本我打算在走之前把你哥哥与若梅的亲事办了，她也就不用天长地远地跟着去那边，你们也能多个人帮衬着，好让你哥哥安心赴考。只是，如今你哥哥似乎是……算了，让她随我去吧，儿女婚事强求不得。”
顾灵芸见二夫人一脸疲倦和颓意，心里满满软了，怜她只是个一心为女的母亲，轻声道：“夫人先别着急，晚间我使了人去跟哥哥说一声，论理这事不该我管，但如今府里没有长辈，哥哥又是个一门心思用功的，我便越了规矩说一说，只是成不成却是不知了。”
二夫人再欢喜没有了，拉着她的手连声道谢，有叮嘱她缺什么要什么只管打发人去杜府，说了好一会子话才告辞去了。
晚间，顾明俊回来了，灵芸便把二夫人过府的事说与他听了，他原本听说二夫人过来还颇为惊讶，听到后来却是有几分不郁：“原来是着急要把女儿嫁过来才会这样不管不顾地过来。”
灵芸听着他的话，知道心结所在，也不反驳，只是轻声笑道：“哥哥的心思我也知道，其实换过来想想，若是爹娘在时给我订了一门亲事，待到我年岁渐长，那一家却是家道中落，人丁稀薄，却上门来求娶，哥哥你可舍得我嫁过去跟着受苦？”
顾明俊一愣，却是思量了一会，皱眉道：“如何你也帮着说项？”
顾灵芸笑着道：“不是我要偏帮她们，只是哥哥想想，原本的确是二夫人的错，只是杜家已经道了歉，又请了族里三伯父来说和，若是我们再不肯点头，倒显得是我们这些做小辈的不依不饶。而且我看那四姐姐对哥哥你也是情谊颇深的。”说着，她促狭地瞧了一眼顾明俊，果然见他俊脸飞红，瞪着自己。
灵芸一时心情大好：“哥哥当初说娶妻娶贤，虽然四姐姐有些似二夫人是个直性子，但这样倒好，至少有什么肯坦诚相对，比那些暗地里用尽心思害人的要好相处得多，何况她还对哥哥有情，与我也是素来和睦，不会让哥哥难做。哥哥若是恼着二夫人，也不必担心，她要跟杜二老爷去任上，怕是一去要三五年，就是回来也未必能常在京中，哪里会过问咱们府里的事。你说是不是这个理？”
顾明俊见她说的头头是道，也颇有些道理，心里慢慢接受了，只是忍不住笑骂道：“未出阁的小姐居然这般大喇喇说这些事，真是惯坏你了，看来要早些给你说个婆家才是正事。”
灵芸羞得满脸通红，口中不依不饶地道：“人家一门心思为哥哥打算，却来取笑我，再不肯理你了。”说着转身便要出门去。
顾明俊叫住她，道：“既然如此，明日你随我去趟杜府吧。”
顾灵芸回身笑着道：“那我这就让人去准备些过门礼，不能叫人小瞧了去。不知哥哥有没有什么想送给四姐姐的？”顾明俊作势要打她，她才笑着出了门去。