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祭灶仪式在乾清宫中进行。虽比不得一年一度祭天典礼的盛大。却也办得十分隆重。
仪式早已经开始多时。迎神、奠玉帛等程序都已走完。此刻近侍、几大阁臣和重要官员在殿内。其余侍卫、军士、乐手各色人等在殿外。一个个规矩谨慎。连大气也不敢出。都随着隆庆正叩拜灶王。号声肃穆。响彻宫院。予人一种无上庄严之感。常思豪和安碧薰见这情景。也不便声张。只遥遥在外围相候。
刘金吾小步凑近。冲安碧薰低低道：“你怎么來了。”安碧薰被他这一问。忽地掩住嘴唇。这才想起有“男不拜月。女不祭灶”的规矩。忙道：“那我先避一避吧。”刘金吾回头瞧瞧。冲她挤了挤眼儿。低低道：“神仙这就快祭完了。也不用走太远。”常思豪在底下一把抓住他腕子低道：“梁先生和戏班子到了么。”
刘金吾点头：“到了。”
常思豪扯着他道：“走。带我过去。”刘金吾略笑：“这急什么的。”常思豪道：“要他现在改戏还赶趟。否则就來不及了。”刘金吾挣道：“改戏。为什么要改戏。”常思豪冷冷道：“事情是你办的。你会不清楚。宫里人都知道戏班子是戚大人请的。徐阁老一查便能抓到证据。那岂不是要坏事。”
刘金吾笑了一笑。瞧瞧周围人等。由于刚才说话声音极低。并无旁人注意这边。他使个眼色。拉常思豪避远了一些：“二哥。咱们当朝这几大名将。李成梁在北。俞大猷在南。王崇古在西。胡宗宪早已被打倒。京里就他戚继光一个。又是新近被挤兑过的主儿。只要这出《精忠记》一唱出來。就算咱们不到皇上耳根边去添油加醋。你当徐阁老还能不明白么。戚大人自己沒有底气。让我替他遮掩。可这本來就不是能遮掩住的事儿。我这么做。就是为了推他一把。破釜沉舟。让他彻底站出來。他那么多军功背在身上。有什么好怕的。当武将沒点儿底气。猥猥缩缩。那成什么样子。”
常思豪凝眉失语。他这做法未免过激。但对付徐阶正缺乏力量。用这个办法确能将戚继光紧紧绑在自己这边。
此时众官拜罢灶王。都站起身來。仪式已经走入尾声。刘金吾瞄到一眼。赶紧贴近些道：“戚大人的交游也广着呢。咱们仨一个头磕在地上。我不会害他的。您就放一百个心吧。”使个眼色。拉着他快速回到了队伍之中。
过不多时鼓乐声起。军士后队变前队当先开路。宫庭侍卫在后。带同百官离开乾清宫。穿过建极、中极两殿。來到皇极殿外。军士分散列于须弥座下。有内侍引导百官鱼贯而入。
这大殿纵深高宽均达数十丈。极其雄阔。殿中北方正对着大门的是六尺高的紫宸台。上面设有高约五尺。宽四尺余的巨型金銮宝座。背后是七扇雕龙屏风。四周置有铜胎珐琅宝象、仙鹤等物。盘龙香亭中缕缕青烟流溢。暖香透人。将紫宸台烘托得宛如仙境。殿中七十二根通体描金的楠木巨柱上画就了龙翔云海。被宫灯一打。金澄澄光彩照人。
殿中早摆好六十张黑色长条卷边高几。边角圆润。是当下流行的的苏式风格。几后设有方凳。上铺薄白软垫。这些几案围绕中间空场。整体呈放射状向殿两翼延伸。与金銮宝座相距有十数丈的距离。在紫宸台与百官席位之间的宽阔空处。有四张八字型排开的几案颜色明红。颇为扎眼。座凳比别处的也都要宽大一些。尤其左首第一张。后面摆的不是普通方凳。而是一张带靠背的太师椅。
内侍引导众官按品级入席。常思豪所在位置是那四张朱红几案之下的最前排。落座之后。就觉有低低的话音在大殿中弥漫开來。放眼望去。众官邻者彼此以目相顾。口唇轻动。窃窃而语。他们坐姿端正。若不仔细分辨。便瞧不出是哪一个人在说。谈论的话題也无非是皇上自打登基以來也沒怎么上过朝。今天得此良机能见皇上一面。可得好好珍惜之类。
常思豪心想敢情和这帮大臣一比。我这平民百姓反成了见皇上次数最多的了。不由暗自好笑。
此时自殿口处并肩走入两人。其中一个中等身材。头戴乌纱冠。身穿大红袍。腰横麒麟宝带。皮肤白皙。眉目斯文。看面相四十來岁年纪。一边走。一边微微倾身与众官致意。另一个年纪则要大些。身形微胖。黄脸膛。走起路來下颌抬高。及颈的长须几乎翘到水平。眼中带着些不耐烦的样子。对两侧向自己行礼的官员理也不理。
常思豪听众官都叫那白脸人为“张太岳”。想必那便是张居正了。这时刘金吾的声音低低道：“那黄脸的就是陈以勤。当年也在裕邸做过讲师。”常思豪回头一看。原來他就侍立在自己身后不远。
陈张两人一路走到上首那四条朱案处两下分开。张居正坐了右边的末席。
陈以勤來到左边第三席位。瞧瞧上首那张带靠背的太师椅。鼻中轻轻一哼。移开目光。向张居正道：“叔大啊。咱们换换。”张居正一怔：“怎敢让先生居末。”陈以勤过來道：“客气什么。左边右边。哪边不是一样。”
张居正见他已经到了身边。也不便再推阻。起身去往对面。此时众官员一阵喧动。原來次辅李春芳走进殿來。正与大家打着招呼。李春芳字子实。号石麓。生得个子高挑。容貌清矍。左右揖手之际。大袖扬洒飘逸。不似官员的稳重。倒颇有几分道骨仙风的模样。脸上也是笑意盈盈。和谁都是客客气气。
常思豪见三大阁臣依次落座。就空下了那一张太师椅。那显然就是为徐阶准备的了。可是众官都已坐定。迟迟仍不见他露面。回头想问问刘金吾。却不知什么时候。他已经不在了。
大殿之中尽是百官低语的嗡嗡声。陈以勤颇不耐烦。两手揣在袖中。仰头吐着气闲望屋顶的藻井。李春芳笑吟道：“风云吐纳常恣意。白龙一线上轩辕。”
屋顶藻井正中有一蟠龙盘绕。口中所叼银球传为上古黄帝所制。称为“轩辕镜”。殿中广旷生寒。陈以勤呵出的气正如一线白龙直上。一旁的张居正听这诗将此情景描得活灵活现。颌首淡淡一笑。
陈以勤眼睛半睁。斜着李春芳：“好。好。状元公不但青词写得好。诗句也是张口就來。佩服佩服。老朽不过是进士的底子。跟你这紫薇星转世的状元公一比。可是远远不如了呀。”
李春芳心里明白：陈以勤是嘉靖二十年的进士。自己这状元却是嘉靖二十六年中的。论资格自不如他。而自己靠青词获宠。也更算不得什么露脸的事情。陈以勤张嘴就提这个。显然是在寒碜自己。他也不生气。一笑道：“先生谬赞了。人生在世。才能不过是一桩小事。要想有所成就。时运命理也缺一不可。你看咱们徐阁老以探花及第。却能坐上首辅之职。不就是一个最好的例子么。”
徐阶的探花是嘉靖二年中的。论资历。陈以勤比人家又差得远了。而且当年徐阶的青词也深受嘉靖的喜欢。李春芳虽沒说出來。陈以勤又怎能听不明白。知道他这话里话外客客气气。实际却是在嘲弄自己要才沒才。要命沒命。时运不济。资历更沒什么了不起。当下重重哼了一声。张居正赶忙给两人打起圆场。
常思豪离他们并不太远。瞧着这情景心想：“这仨人加一块儿少说也有一百五十岁了。怎么一张嘴就你嘲我讽的。”身后有人低低轻笑道：“二哥。开眼了吧。这还不算什么。内阁里头议事争起來相互辱骂也不稀奇。以前还有过相互揪胡子打架的场面哩。这帮老头儿。一阵阵的跟孩子也差不多。”
常思豪侧头回看：“你刚才上哪去了。”刘金吾道：“我带薰儿更衣去见皇上了。她穿着道袍成什么样子。”便在这时。大殿中嗡嗡的说话声骤然肃止。身边左右衣衫簌响。百官齐刷刷地站了起來。避席而立。
殿口处现出一个瘦小的身影。头戴七梁冠。加长绒护耳包。身穿一袭青色皂领罗衣。白纱中单。赤罗青缘蔽膝。腰间珠连玉佩长垂至踝。在极为缓慢的步伐中轻轻摇动。每迈一步。上面的玉滴与冲牙便轻轻碰出滴嗒的响声。
一众官员折身施礼。都道：“阁老安泰。”大家众口一辞。声震屋宇。气势极是恢宏。显然是平常都说惯了的。
徐阶脸上堆叠的皱纹动了一动。鼻腔中发出“嗯”地一声。算是答复。
常思豪瞧他眼皮低垂。似睁似闭。倒好像是睡着了在说梦话一样。忖道：“瞧他这副模样。莫不是老糊涂了。”
只见他保持着原來的步调。从众人面前缓缓走过。百官躬着身子静静如僵。一时间大殿里静得只剩下呼吸之声。